O Mercedes Classe A W168 foi apresentado no salão de Frankfurt de 1997. Impressionou com a sua forma compacta e, mais importante do que isso, com o estilo monovolume e a tracção dianteira, algo que nunca tinha acontecido na história da marca de Estugarda.

Mas as novidades não se ficavam por aqui. Apresentou um sistema inédito para a absorção de energia, em caso de acidente, um sistema que a Mercedes apelidou de "sandwich". Em caso de impacto frontal o motor e a transmissão recuavam na direcção da plataforma, sob os pedais, para proteger o condutor.

Este Classe A ficou na história pela polémica causada depois de testes feitos pela comunicação social terem posto em evidência um problema de estabilidade. No chamado "teste do alce", que simula uma mudança súbita de direcção (muito comum na Escandinávia) para escapar aos animais que atravessam a estrada, a traseira levantava provocando o capotamento. A Mercedes começou por contestar os testes realizados por jornalistas, mas acabou por recolher as primeiras unidades que foram entregues a clientes.

O problema foi solucionado com a adopção de um controlo de estabilidade eléctrico e alterações na suspensão. Diz-se que a marca terá gasto 2,5 mil milhões de marcos no projecto e desenvolvimento do Classe A e, mais tarde, 300 milhões para resolver os problemas.

Ultrapassada esta questão, o Classe A W168 foi produzido entre 1997 e 2004, tendo sido vendidas 1,1 milhões de unidades.